大家想想，北汉原本是个地瘠民贫的国家，又穷兵黩武，财力上怎么支撑得住呢？结交契丹人是有代价的，每年都要向辽国输送大量的金银财宝，因而国家一天比一天贫穷，连朝廷的花销都捉襟见肘了。正是在这种背景下，大宋帝国开始对北汉发动有限攻势。

公元964年，宋昭义节度使李继勋率部进攻北汉辽州，辽州刺史杜延滔举城投降。北汉皇帝刘钧紧急向辽国求援，辽国派西南招讨使耶律达里（又称耶律挞烈）率六万骑兵入援北汉。说起这个耶律达里，也算是辽国一位出类拔萃的人物，他善于用兵，赏罚分明，深得士卒拥护。耶律达里挥师入北汉，在石州与李继勋交手，宋军敌不过强大的辽军，落荒而逃。

四年后（公元968年），北汉皇帝刘钧去世，养子刘继恩继位。

宋太祖赵匡胤敏锐地意识到北汉政局将有动荡，想借此时机扫平北方。他派卢怀忠等人领兵屯驻于潞州，并委任李继勋为河东行营前军都部署，一时间北方战争阴云密布。果不出宋太祖所料，北汉很快爆发政变，皇帝刘继恩被杀，其弟刘继元继位。宋师果断抓住机会，越过边界，宋汉战争再次爆发。

北汉新主刘继元只得快马向辽国求援，同时派军队迎击宋军。宋将李继勋的先锋部队首战告捷，阵斩两千余人，夺取汾河大桥，兵临太原城下。刘继元大惊，又遣大将郭守斌出战，郭守斌中箭负伤，逃回城内。到这个时候，刘继元只能把所有希望寄托在契丹人身上了。

契丹人当然不能坐视北汉灭亡，耶律达里再次临危受命，以兵马总管的身份，统领各路人马入援北汉。李继勋曾经是耶律达里的手下败将，晓得此人厉害，不敢恋战，撤去对太原的包围，撤回国内。史书上称，“河东（北汉）单弱，不为宋所并者，达里有力焉。”耶律达里成了北汉的救星。

宋军撤退后，北汉仗着契丹人相助，狐假虎威，不仅收复失地，还入侵宋地，大掠晋州、绛州。

小小的北汉，胆敢如此猖狂！宋太祖赵匡胤愤怒了。

他决定御驾亲征北汉。

皇帝一生气，全国军队马上进入紧急动员状态。

公元969年（开宝二年），新年伊始，殿中侍御史李莹等人奉诏前往各州，征集粮草及其他物资，调往前线。同时，皇帝还发布诏令，发诸道兵屯驻于潞州、晋州、磁州等。

二月，宋将曹彬、党进率先头部队出发，向北汉进军。

紧接着，宋太祖下诏御驾亲征。曾经两度北伐的李继勋仍然担任河东行营前军都部署，赵赞为马步军都虞侯，各自率自己的部队开赴前线。宋太祖料定契丹必将出兵援救北汉，遂以韩重赟为北面都部署，密切关注契丹人的动向。

就在宋朝军队磨刀霍霍时，一个好消息传来了：契丹国主辽穆宗遇刺身亡。原来辽穆宗乃是一个残暴之人，嗜酒好杀，喜怒无常。他的近侍奴仆终日惶惶不安，唯恐哪里触犯国君，便稀里糊涂成为刀下之鬼了。人都有求生的本能，奴仆亦然。某一日，辽穆宗喝醉了回到行宫，几名近侍奴仆铤而走险，将其刺死。辽国突发如此变局，对大宋远征军十分有利，若能以迅雷不及掩耳之势夺取北汉，契丹人必定难以及时救援。