周惠王十八年（前），齐桓公在荦地（今河南淮阳县西北）召集鲁、宋、郑、曹、邾等国国君开会，共商帮助郑国抵制楚国进攻的大计。管仲的意见是以讨蔡为名，由蔡及楚，给对手一个“出其不意”。

蔡、齐本是友好国家。蔡穆公把妹妹嫁给桓公，挺受喜爱。可是有一次，桓公同她共荡小舟于池上，采莲为乐时，她掬水泼洒桓公取乐。桓公阻止她这样做，反倒使她想起桓公怕水的弱点，故意把小舟晃来荡去逗桓公。桓公一怒之下，派竖貂将她送回娘家。蔡穆公也发火了：“这不是故意同我国绝交吗？”一赌气，把妹妹嫁给了楚国国君，从此背齐从楚，这就给桓公讨蔡提供了一个借口。

荦地会议后，桓公又和宋国一起，把已经依附楚国的江、黄两国国君请到阳谷来订立秘密同盟，扩大了抗楚阵线。到周惠王二十一年（前）春，桓公纠合宋、鲁、陈、卫、郑、曹、许各诸侯，连同齐国兵马，组成八国联军，进攻蔡国。竖貂自请先率一支尖兵，潜行掠蔡。孰知蔡侯派人偷偷向其行贿后，他把本次联军以讨蔡为名伐楚为实的战略机密，全部泄露给了对方。

竖貂泄密使楚国及时做好了抵抗八国联军南下的军事部署，双方在陉地（今河南郾城县南）形成战略相持。由于管仲出色的外交才能，使楚国与联军在召陵（今河南郾城县东）签订和约。齐桓地位，霸主通过昭陵和约使楚国认可，楚国也恢复了中断近百年的对周王室的朝贡。

遏止住楚国北进势头并使其尊戴周王，把齐桓公的声望推向一个新的高峰。这时周王室内部在继承人问题上，出现了嫡庶之争的危机。桓公运用个人的威信，在苜止（今河南睢县东南）召集诸侯会议，确立了王太子姬郑的接班人身份。及惠正二十五年（前）冬天，天子驾崩后，桓公又在洮（今山东鄄城西）发起诸侯会议，用强大的声援迫使阻挠姬郑即位的势力知难而退。运用诸侯力量安定王室，齐桓公在其称霸事业史册上，写下了最得意的一笔。

姬郑顺利即位，史称周襄王。为了感谢桓公对自己的支持，襄王于改元之年（前）举行过春祭后，特地派周公宰孔给他送去祭肉。按周勃礼制规定，天子祭祀祖先的祭肉，只分给同姓兄弟之国，以表示他们之间的血亲关系。齐国姓姜，却能获得祭肉，体现了天子对他的特别尊崇。如此“殊荣”，哪能悄悄地让它过场呢？

预先得到赐祭肉信息的桓公通知诸侯，在葵丘（今河南兰考、民权县境）举行大会。宰孔依照桓公的愿望，把祭肉送进会场。

赐胙之外，葵丘之会的另一项重要议程是重申盟约。其声言：凡加入我同盟的各国，要和平相处。《葵丘宣言》还有若干加强经济联系、鼓励自由贸易及禁止女人干政的内容。

齐桓公自称一生“九合诸侯，一匡天下”，葵丘会议就是“九合诸侯”中最后亦是最著名的一次。由于赐祭肉节目的加入，他的声望至此达到顶峰。